ファミリーコンピュータ等に搭載されたMOS 6502互換CPUに、独自に命令を追加したカスタムCPUを採用。波形メモリ6音または波形メモリ4音+ノイズ2音で最大512色を可能とした。初代PCエンジンおよびコアグラフィックス、スーパーグラフィックスでは拡張バスを背面に備えており、この拡張性がPCエンジンの特徴であった。

PCエンジンでは当初、HuCARD（ヒューカード）と呼ばれるICカード型のカートリッジにてソフトが供給されていた。
これは、FCの開発ノウハウがほぼそのまま使えたため当時の開発者には敷居が低かった。また大サイズのスプライトを多数表示することが出来たため、同時期のアーケードゲームの移植にも対応することができた。